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1907年（光緒三十三年）3月26日，李可染出生於江蘇省徐州市的一間茅草房中。他父親原是徐州附近鄉下的窮苦農民，年輕時逃荒到徐州，起初以打魚為生，以後學作廚師，省吃儉用積了錢，就和弟弟開了一間家庭式的餐館。

他父母都不識字，母親連名字也沒有，哥哥姐姐也都早早輟學在家幫忙生計。李可染在家排行第三，當他出生的時候，他家的餐館生意已經不錯了，他七歲時，他父親送他到同巷的私塾讀書，十歲，又送他進新式學校就讀，他小學的圖畫老師王琴舫，見他聰慧好學，就以「孺子可教，素質可染」，替他改名「可染」，從此以後，他就以「可染」為名了。

李可染對藝術的興趣極廣，無論繪畫、書法、戲曲、音樂、雜技都叫他著迷。他十一歲時迷上戲曲，只要聽到街上傳來的二胡聲，他就會激動得心跳。他求他父親買一把舊胡琴給他，他跟在賣唱的乞丐後面，聽他們拉琴，默記指法，然後回家練習。李可染的胡琴拉得很好，所以他後來的兩位妻子，都是因為替她們唱京戲伴奏而締結的「胡琴姻緣」。

他十六歲 (1923) 小學畢業，赴上海求學，進入「上海美術專科學校」初中部，潘天壽、諸聞韻都作過他的老師。十八歲，他美專畢業，回到家鄉徐州，擔任小學的美術老師。

李可染二十二歲時，決定報考「西湖國立藝術院」油畫研究班。他一到杭州，就碰到從山東來的張眺，也是來考油畫研究班的。兩人就在西湖邊找了一間最便宜的房子住了下來，李可染以前沒有學過油畫，張眺就帶他去買油畫材料，又帶他到西湖畫風景，就這樣一連畫了十幾天，他就去參加考試了。考試時要畫真人大小的人體畫，他畫了生平第一幅人體油畫

，居然被林風眠校長「破例」錄取，原來被錄取的八名研究生中，只有他一個人是初中畢業生。

在西湖藝術院，教素描的老師是法國人「克羅多」教授，李可染認為自己的素描是全班最差的，所以到交素描畫的時候，他都故意把自己的畫反貼著，等教授走到了面前，才很不好意思的把畫翻過來給他看。為了趕上其他同學，他每天天不亮就起來練習，並刻意在畫架上寫一個「王」字，是「亡」的意思，表示說畫不好不如死，結果在學期結束時，他的素描，果真被克羅多教授評為全院第一。

1930年，李可染參加了「西湖一八藝社」，並參加該社在上海舉辦的第二次畫展。「一八藝社」成立於民國十八年，由西湖國立藝術院十八名學生所發起，因此稱「一八藝社」，後來由於共產黨員的加入，「一八藝社」很快的變成了左傾的學生團體，張眺是共產黨員，受到他的牽連，李可染和其他五名學生也被學校開除了。

被學校開除後，1932年李可染在徐州市「民眾教育館」找到工作，擔任美術幹事，並在徐州私立藝專教課。因受到魯迅的影響，他與藝專同事成立「黑白畫會」，推廣木刻運動。日軍侵略上海後，李可染與「教育館」同事辦抗日畫報，又一起走上街頭，畫抗日宣傳畫，揭露日軍的暴行。

1938年國共合作，李可染三十一歲，他到武漢，參加郭沫若領導的「國民政府軍事委員會第三廳」的抗日宣傳工作。十月，武漢失守，李可染告別有孕在身的妻子，隨「三廳」同事輾轉從長沙、桂林、貴州，在1939年初到達重慶。四月他從上海轉來的信件得知，他心愛的妻子，蘇娥，在生第三子後患猩紅熱不治去世，李可染悲痛逾常，深受刺激，從此他患上了失眠症和高血壓。

不久國共合作破裂，第三廳改組為「文化工作委員會」，李可染開始恢復水墨和水彩畫的創作。一次一個海外團體到重慶參觀，接待單位借李可染的水彩畫去怖置會場，徐悲鴻看到他的畫，主動寫信給他，要以自己的作品和他交換，使他非常感動，徐悲鴻對李可染的畫非常欣賞，稱讚他︰「獨標新韻，奇趣洋溢」。

1943年，「重慶國立藝專」校長陳之佛請他擔任中國畫講師，在春節聯歡晚會上，李可染為雕塑系學生鄒佩珠京劇伴奏，三月後鄒佩珠畢業，倆人結為連理。那一年，李可染三十六歲。

1945年八月日本無條件投降。第二年，三十九歲的李可染，接受校長徐悲鴻的邀請，去北平國立藝專任教。到了北平，李可染帶他二十幅作品拜訪齊白石，齊白石見畫甚為欣賞，馬上收他為弟子，同年他又拜師黃賓虹，從黃賓虹那裡，他學到用「積墨法」來表現中國畫的層次。

1949年，中華人民共和國成立。北平國立藝專的一批教職員，與入城的共軍美術幹部會合，成立「中央美術學院」，仍以徐悲鴻為校長，李可染在中國畫系教「勾勒課」。五十年代，是中國畫歷史上最寒冷的冬天，徐悲鴻雖名為校長，而實權則操在黨委書記江豐之手，江豐和他的同路人，認為中國畫是封建社會的毒物，不能反映時代，表現現代生活。江豐不但取消了中國畫系，改為「彩畫科系」，他還將教授李苦禪分配到工會賣電影票，做雜役，不許教課。

在當時極寒冷的空氣中，李可染以積極的態度來回應挑戰，他提出︰「深入生活來汲取為人民服務的新內容，再從新內容產生新的表現形式」。

為了實踐「深入生活，來汲取為人民服務的新內容」，他從1950到1966文化大革命爆發之前，馬不停蹄，四處考察與旅行寫生，終於創造出劃時代的新風格。

1950和1952年李可染參加石窟考察團，到大同雲岡，甘肅永靖炳陵石窟等地考察，這

些考察豐富了他對傳統文化的知識，也增強了他對繼承和發揚傳統文化的責任感。

1954和1956年，他連續兩年去長途旅行寫生，這兩次的寫生，更是他日後新風格形成的一個重要關鍵。

第一次，他與張仃，羅銘兩教授結伴，經無錫、蘇州、杭州、紹興、富春江、黃山，歷時三月，回來後，在北京北海公園悅心殿，舉辦三人畫展，李可染的作品最多，約四十幅，佔全部展出作品的一半。

1956年與學生黃潤華到南方作第二次的長途旅行寫生，經江蘇、浙江、安徽、湖南、四川五省，歷時八月，這次寫生對他風格的改變極為重要，他曾經說過︰「沒有1956年，就沒有後來的作品」。

1957年他與關良應邀訪東德，歷時四月，在訪問其間，他創作了一些當地的風景寫生，探索多層次及逆光的表現方法，「麥森教堂」「古老磨坊」都是這次旅行的代表作，柏林藝術科學院為他和關良舉辦聯合畫展。

1959年李可染帶學生赴廣西桂林，創作了一批桂林山水，日後「桂林山水勝境」成了他重要的創作題材，也成了其他畫家極為喜愛的新題材。

同年他在北京舉辦「江山如此多嬌」為題的李可染山水寫生個展，展出他1954到1959的作品117幅。隨後又在上海、天津、南京、武漢、廣州、重慶、西安等地巡迴展出，這次的巡迴展受到一致的好評，但也受到「江山如此多黑」的批評。

1960年，他開始對他的的寫生作品提煉加工，稱之為「採一煉十」法，他說創作有如採鐵煉鋼，要經過十次以上的反覆提煉才行。經過「採一煉十」的提煉再提煉，他創作出「灕江煙雨」、「萬山紅遍」等令人耳目一新的作品。

1966年文化大革命爆發。五十九歲的李可染，被批鬥後關進牛棚，二年後被放了出來，回到人民群眾中去接受監督改造。1970年，李可染六十三歲，又被下放到湖北省丹江口農場去勞動改造，開始是下田拔草，後來被調為傳達室的電話接線員。

在美國總統尼克森訪華之前的半年，李可染忽然被調回北京，為外交部畫畫。1972年李可染為民族飯店作大幅山水「漓江」，費時一年。次年又為外交部作六公尺巨幅山水「陽朔勝景圖」，歷時三個月，這都是他的嘔心瀝血之作，是他晚期風格成熟時期的代表作。

1974年，李可染受到四人幫的批判，他的「漓江」被打為黑畫，他的精神受到嚴重的摧殘，因高血壓發作而引起了失語症，半年後才慢慢恢復說話的能力。

1976四人幫被粉碎後，李可染已經七十歲，他仍然決心從零開始，重新再攀高峰，他特別請篆刻家為他刻了「白髮學童」，及「七十始知無知」兩印來表示他的決心。

隨著十年浩劫的結束，李可染峰迴路轉，苦盡甘來，他終於在藝術上攀登了歷史的高峰，在國內外都得到極高的榮譽︰他被選為五、六、七屆政協委員；全國美術家協會副主席；1979文化部指示籌拍李可染教學的電影，1983年完成「峰高無坦途 - 李可染山水畫藝術」的長片和「為祖國山河立傳 – 介紹畫家李可染」和「李可染畫牛」兩短片；1981年1983年，兩次李可染應邀訪問日本，第二次訪日時在東京大阪舉辦李可染畫展；1983年中國畫研究院在北京成立，李可染擔任首任會長；1983年東德藝術科學院頒發他「通訊院士」的榮譽；1984年第六屆全國美展頒發李可染的「江山無盡圖」榮譽獎；1985年李可染的家鄉徐州市修復了他家舊居。

1989年六月四日發生天安門流血慘案，李可染捐三萬元給靜坐絕食的學生。12月5日國家文化部的人來看李可染，在談話之中，李可染忽然臉色蒼白，心臟病發作而辭世，享年八十二歲。

李可染一生愛牛，也最愛畫牛。

抗日時期，李可染在「重慶國立藝專」教書時，住在金剛坡下的一個農人家中，住房的隔壁就是牛棚，牛棚裡養著一隻大青牛，他日日與牛為伍，觀其行聽其聲，他為牛的品性所震撼，因「崇其性而愛其形」，一生畫牛不止，也因為對牛的崇拜，他特別將自己的畫室命名為「師牛堂」。

牛和牧童，是李可染四十年代以後僅次於山水的重頭戲，他創立了一種獨特的表現方法，在畫中「牛和牧童」是他的化身，人與自然和諧一致。

他的牛與牧童之所以迷人，在於牛與兒童的天真無邪，他的畫創造了黑與白，面與線，大與小，粗豪與俏皮等的對照。他的創作給世界帶來一批人見人愛的藝術珍品。

主要參考資料︰

萬力青著「李可染評傳」，台北雄獅圖書，1995年

徐建融著「當代十大畫家」，上海人民出版社，1995年

馮虛著「李可染」，蘇州古吳軒出版社，1999 年